根據科學文獻綜述，沒有與此一定論相反的證據[165][166][167][168]。 隨著時間流逝或地域差異等因素，這些用語有可能捨棄不用、意義產生轉變、或為其它詞彙所取代[74]。 現代英文對男同性戀的稱呼為gay，有時也用來通稱男女同性戀。 英文單字gay本意指快樂、輕快、爽朗、鮮艷，之後這詞彙開始有尋歡作樂、放蕩狂歡的意思[67][68]，19世紀，妓女被戲稱為gay women，那些遊手好閒的花花公子稱為gay[47]。 20世纪初，美國部分同性戀者用gay這個詞作為自身代稱，替代當時有醫療診斷含意的詞彙homosexual[67]。
根據一份1995年的研究，在美國、英國和法國，完全只從事同性性行為的人只佔約1%，但若定義放寬到「對同性有過性行為或者性吸引力的人（不排除對異性也有的情況）」，則比例會擴增至近20%左右[147]。 1994年一份全美國的性行為研究指出，美國僅有2.41％的男性與1.32％的女性同時符合慾望、行為與認同三項同性戀測量指標[148]。 在一份2006年的研究，20%的人報告對同性有同性戀情感，然而只有2–3%認同自己是同性戀者[149]。 根據UCLA威廉姆斯研究所（英语：Williams Institute）2011年的資料，美國3.5%人口自我認同為同性戀者或雙性戀者，8.2%表示有過同性性接觸，11%承認某種程度對同性感受到性吸引力[150]。 当同性戀一開始出現在醫學文獻中时，著者往往以精神病理学的角度去看待之。 當時的精神醫学文獻許多都聚焦於他們的慢性抑鬱、藥物濫用問題，以及自殺問題。 儘管以上問題至今亦普遍存在於非異性戀者之中，但自1973年美國精神醫學學會將同性戀從《精神疾病診斷與統計手冊》中去除後，研究者們開始轉移其原因的探討重心。 目前他們普遍認为諸如社會排斥、法律歧視、負面刻板印象的內化，以及缺乏支持般的社会因子，才是使同性戀者心理健康風險增加的根本原因[220]。 與同齡的異性戀者相比，女同性戀者、男同性戀者和雙性戀者的精神疾病盛行率較高，這是對同性戀者的負面社會態度所致，其会導致同性戀污名，以及使人們对同性戀充滿偏見和歧視[221]。 現有證據表明，過去幾十年來社会对LGBT群體的寛容化跟相关風險下降有關[222]。
lesbian porn sex videos 另外一些證據指出激素與性傾向形成有關，一種說法是出生前的睪固酮濃度影響胎兒腦部結構，在子宮時編譯好特定的性傾向、性別認同以及相關的行為、認知和性格特質[113][114]。 心理學及性別研究對於性特質（sexuality）之多面向與多樣性的理解，已為當代精神醫學採納，性傾向是內在先天的特質，性行為和性身份（sexual identity）較偏向是在發展過程中自由意志的選擇[124]。 因此，性行為與性傾向不必然有關，與同性發生過性行為，情感偏好不一定是同性；與異性發生性行為，性幻想對象也不一定是異性[125]。 例如，监狱或其它性别隔离环境中，可能致使异性恋男性和同性發生境遇性性行为，虽然他们回到外面的环境仍偏好异性[126]。 有些男性性工作者比如妓男或者男男色情演员亦可能是從事男男性交易來營生的异性恋男性[127]。 偏見和歧視令許多人難以接受自己的性傾向，所以認同自己的性傾向身份可能是一個緩慢的過程[6]。
科學家正在尋找與性傾向有關的基因，雙生子研究为性傾向的遺傳基礎提供實質證據，特別是男同性戀。 位於X染色體的Xq28以及8號染色體的8q12被認為最有可能是包含與男同性戀有關的基因區段[104][105][106][107]。 性傾向可能是一種多基因（英语：Polygene）（polygenic）遺傳特徵[108]，並且基因對於性傾向的形成可能只扮演部分角色[109]。 有些科學家主張子宮環境影響胎兒的表觀遺傳（epigenetics）進而調控性傾向的形成[110]，有些研究認為能以此預測性傾向[111]，但有專家對其預測的準確性表達懷疑，指其樣本數量過小[112]。 這個詞出現在1970年代香港同志文化之中，為影評人邁克所用[53]。 1989年，香港導演林奕華籌辦首屆香港同志電影節，以「革命尚未成功，同志仍須努力」之意鼓勵同性戀者參與，讓同志文化與大眾文化連結。 這裡的同志取「相同志向」的意思，指愛戀對象是同一種性別的人[54][55]。 1991年為金馬國際影展同志專題沿用，而後開始在臺灣流行起來[56]，並流傳至其它華人地區[51]。 從此之後，同志不只是同性戀者而是一種身份認同，是一種對同性愛好者的集體號召[54]。
女同性戀和男同性戀父母撫養的孩子絕大多數会成为異性戀[3]。 MOTSS（Member of the Same Sex），該縮語來自1970年代美國的人口調查表格[58]，80年代用於Usenet作為同志新聞群組的名稱[59]，90年代成為台灣和中國大陆同志社群BBS看板名和論壇名[60][61]。 由於社會偏見，產生了對同性戀者的貶稱，例如faggot、dyke、queer[62]，兔子、基佬等[63]，都被用來或曾被用來貶損同性戀者。 但由於仍帶貶損意味或有激進顛覆的政治性格等原因，不是所有同志都接受這稱呼[65][66]。 科學研究已證實同性戀是人類性慾的自然展現型式之一[6]，同性戀此性傾向與異性戀、雙性戀相同，其本身不造成任何心理傷害[6][24]。 性傾向可能會在一生中發生某種程度的變化，或未必有固定的身份認同[25][26][27]；不過，多數人對自己的性傾向沒有或有極少的選擇意識[6][21]，並且沒有充足可靠的科學證據支持能用心理學手段干預性傾向[28][29][30]。 幾乎所有心理學專業組織，都一致反對那些聲稱能改變性傾向的醫療措施，包括美國精神醫學學會、美國心理學會、美國諮商學會、美國國家社會工作學會[205]、英國皇家精神科醫學院[206]，和澳洲心理學會[207]在內。